Manuel Alvarez Bravo nasce nel 1902 a Città del Messico, frequenta la scuola elementare dei Fratelli Cattolici di Tlalpan, a 13 anni inizia a lavorare come copista e l'anno seguente viene assunto dalla Tesoreria del Governo; dal 1918 segue i corsi serali di musica e pittura presso l'Accademia Nazionale di Belle Arti a Città del Messico ed inizia ad interessarsi alla fotografia. Nel '27 conosce Tina Modotti che lo introdurrà nel gruppo degli artisti del movimento 'muralista'; nel frattempo lavora come operatore cinematografico con Sergej Eisenstein che gira il film 'Que viva Mexico!' e nel '31 lascia l'impiego presso la Tesoreria. Espone la prima mostra personale alla Galeria Posada di Città del Messico nel 1932 e riprende l'insegnamento alla Escuela Central de Artes Plasticas lavorando contemporaneamente come fotografo per il Ministero della Pubblica Educazione. Nel '34 conosce Henri Cartier-Bresson, con il quale espone al Palacio de Bellas Artes; nel '35 espone con Cartier-Bresson e Walker Evans alla Galleria Julien Levy di New York. Dal 1939 gestisce un negozio di articoli fotografici per tre anni e poi lavora in qualità di fotografo, operatore cinematografico e insegnante di fotografia presso il Sindacato dei Lavoratori della Produzione Cinematografica di Città del Messico sino al '59. Istituisce nel '59 il Fondo Editoriale delle Arti Plastiche Messicane, una casa editrice per libri d'arte in edizione di lusso e poi -per circa due anni- viaggia in tutta Europa. Nel 1972 regala al Museo d'Arte Moderna di Città del Messico la sua collezione di fotografie che in seguito costituirà il Museo della Fotografia; nel '75 riceve la borsa di studio della Fondazione Guggenheim di New York e l'anno seguente il Museo d'Arte Moderna di Città del Messico gli dedica una sala espositiva permanente. Dal 1932 ad oggi le sue fotografie sono state esposte nei principali musei e gallerie private e fanno parte delle collezioni pubbliche più prestigiose.