Il soggetto della tela è Antonio (o Marcantonio) Martelli, cavaliere di Malta, ritratto all'età di circa settanta anni. Il pittore fu molto legato a lui, tanto da far pensare che la fuga del Caravaggio da Malta, avvenuta poco dopo, sia stata possibile grazie all'intervento del Martelli. D'altro canto, l'opera appare incompiuta nello sfondo e nei paricolari in basso della figura: ipotesi, questa, che farebbe pensare a quest'opera come l'ultima dipinta a Malta.
Nonostante l'apparente incompiutezza, il virtuosismo pittorico con cui è dipinta la tunica nera con la croce di seta bianca rende questo ritratto uno dei più belli del Merisi.
Fino a poco tempo fa, data la somiglianza, si pensava che l'effigiato fosse il Gran Maestro