Nato in Belgio, studia all’Accademia di Belle Arti di Bruxelles ed è inizialmente influenzato dalle ricerche delle avanguardie come il cubismo e il futurismo. Nel 1923 conobbe la pittura di De Chirico che segnerà una svolta nella sua pittura e l’avvicinamento al surrealismo, che si concretizzerà con i contatti con il mentore del movimento André Breton (1926). La sua pittura parte quindi dalla spazialità metafisica e dalla sua atmosfera misteriosa cui si unisce una tecnica accuratissima che stravolge le consuete associazioni di oggetti e di relazioni. Come nel caso del celebre Questa non è una pipa (1928, Los Angeles, County Museum), la sua pittura diviene uno strumento per approfondire la conoscenza del mondo “ma una conoscenza che sia inseparabile dal suo mistero” : ciò si concretizza in dipinti di notevole suggestione in cui si combinano in maniera paradossale cieli diurni e notturni, gli oggetti e il loro nome e si suggeriscono relazioni nuove e tra quadro e realtà.