Il museo è ospitato nell’antica mole funeraria dell’imperatore Adriano, inaugurata da Antonino Pio (costruzione 128-139 d.C.). In origine era costituito da un basamento quadrato su cui era un enorme blocco cilindrico decorato da paraste e coronato da sculture, ancora più in alto una torretta con la statua di Adriano. La posizione così a ridosso dei Palazzi Vaticani, ne fece un avancorpo papale sin dal Medioevo e nel corso del Rinascimento venne trasformato in residenza pontificia grazie soprattutto a Paolo III. Dopo l’Unità d’Italia iniziarono i lavori di restauro (1886-87) e da carcere militare e caserma divenne sede delle Mostre retrospettive del 1911 e successivamente di museo permanente.

DA SAPERE: Il nome di Castel Sant’Angelo è dovuto alla leggenda secondo la quale durante una processione per la peste del 590 d.C. Gregorio Magno vide sulla cima della mole adrianea San Michele Arcangelo che rinfoderava la spada, segno della fine del morbo che attanagliava la città.