Il nucleo principale della collezione è stato donato da Fabio Garelli alla città di Genova nel 1922, ed è custodito nella Villa Centurione – Doria a Pegli dal 1928. Dopo il totale riassetto iniziato nel 1993 e completato nel 2004,  la nuova esposizione ha come tema portante il rapporto tra la riviera ligure e il mare: si esaminano in particolare le modalità con cui la costa, diversamente da Genova e dalle altre città, assume forme particolari di commercio, navigazione, pesca e costruzione navale.