Il vessillo accompagnò i patrioti italiani che nel 1796 si arruolarono volontariamente nell’Armata d’Italia per combattere contro l’Austria. Napoleone infatti, entrato da vincitore a Milano nel maggio del 1796, promosse l’organizzazione della "Legione Lombarda" e consegnò le insegne in piazza del Duomo ai soldati lombardi che combatterono al fianco dell’esercito francese. Nell’ottobre dello stesso anno il tricolore assunse il titolo di bandiera rivoluzionaria italiana.