Fondato a Milano nel 1947 da Paolo Grassi e Giorgio Strehler è il primo esempio di organizzazione stabile della scena in Italia. Grassi e Strehler lo hanno diretto insieme fino al 1967; poi ha proseguito solo Grassi, sino alla sua nomina a Sovrintendente della Scala nel 1972, e infine di nuovo Strehler fino al 1997, anno della sua morte. Con i suoi cinquecento posti e il suo minuscolo palcoscenico il Piccolo propone un repertorio "misto": internazionale, ma allo stesso tempo legato alle proprie radici.