Il progetto iniziale di Luigi Cagnola del 1806 prevedeva la costruzione di un arco di trionfo in legno, ma la sua bellezza convinse i committenti a dargli l’incarico di sostituirlo con uno in pietra e marmo (sul modello degli archi romani) in modo da accogliere Napoleone in città con i dovuti onori. Con la caduta del Regno Italico i lavori vennero interrotti e ripresi sotto l’impero asburgico. L’arco fu inaugurato nel 1838 da Ferdinando I. Nel 1859 fecero il loro ingresso trionfale a Milano Napoleone III e Vittorio Emanuele II di Savoia.