Il soggetto del quadro è ancora molto dibattuto: il ragazzo al centro è intento a leggere uno spartito che l’uomo sulla destra gli indica. Tutti i dipinti di Giorgione nascondono un secondo livello di significato, spesso oscuro: questa lezione di canto è probabilmente un’allegoria e un’intima riflessione sullo scorrere dell’esistenza, in cui è importante passare il testimone alle generazioni future prima che sia troppo tardi, come conferma lo sguardo malinconico del vecchio che attira l’attenzione di chi guarda.