Pagliano studia all'Accademia di Brera a Milano e inizia la sua carriera di pittore con quadri decisamente neoclassici, ma quasi subito aderisce al romanticismo. Durante il Risorgimento italiano combatte nelle cinque giornate di Milano (1848); poi a Roma nel 1849 con Garibaldi e sempre con quest’ultimo a Varese nel 1859. Durante le guerre affrontate dipinge vari quadri tra cui anche un ritratto dello stesso Garibaldi. Fa parte della commissione giudicatrice del concorso per il Monumento a Dante di Trento. I suoi quadri non hanno fatto tanto scalpore all'epoca ma quasi subito dopo la sua morte (1903) viene allestita a Milano una mostra in suo onore. Durante l'ultimo periodo della sua vita insegna e diviene anche maestro d'arte del pittore Pompeo Mariani.