Autodidatta e bambino prodigio, all’età di dieci anni è già in grado di mantenere la sua famiglia con la vendita dei suoi pastelli. Nel 1787 si trasferisce a Londra dove raggiunge grande fama come autore di ritratti ad olio, tanto che nel 1790 ottiene il primo incarico reale: il ritratto della regina Charlotte. Straordinaria è la sua capacità di cogliere le sembianze dei modelli e di renderle attraverso la sua pennellata virtuosistica. Socio della Royal Academy nel 1791, ne diventa presidente nel 1820. Nel 1810 acquista la protezione del Principe Reggente e nel 1818 viene mandato al Congresso di Vienna per ritrarre ad olio i leader alleati per le sale di Windsor Castle. Diventa il ritrattista ufficiale dell’epoca della Reggenza. Conosce uno straordinario successo fino alla morte sia per il suo talento di ritrattista, sia per la sua vita sociale, caratterizzata da scandali amorosi e debiti.