Dopo un periodo in riformatorio viene affidato al fratellastro Napoleone, residente a Borgo Valsugana, dove svolge le mansioni di apprendista garzone presso un laboratorio fotografico. Tornato a Milano (1874), si iscrive ai corsi dell'Accademia di Belle Arti di Brera che frequenta fino al 1877. Durante l'esposizione nazionale di Brera del 1879 viene notato dalla critica milanese. Incontra in quell'occasione anche Vittore Grubicy col quale instaura un rapporto d'amicizia e di lavoro. Nel 1880, unito a Bice Bugatti che rimarrà la sua compagna per tutta la vita, si trasferisce in Brianza. Le opere del periodo brianzolo sono rivolte al superamento dell'impostazione accademica della formazione.  Dal 1886 al 1888 la sua fama si consolida grazie all'attività promozionale dei fratelli Grubicy che lo presentano all'Italian Exhibition di Londra nel 1888. Dal 1889 dipinge le prime opere a orientamento simbolico. Ha inizio nel 1896 un progetto ambizioso che lo vede impegnato nella realizzazione del padiglione dell'Esposizione Universale di Parigi del 1900.